Des demandes constantes et des exigences environnementales

Les besoins globaux en matières minérales continuent à croître sur la planète avec la demande des pays économiquement émergents comme la Chine, l’Inde ou le Brésil qui relaient dans leur croissance les pays occidentaux les plus développés.
La France, dont le PIB se situe au 6ème rang mondial, continue d’avoir besoin pour ses industries, son équipement et l’aménagement de son territoire de matières minérales multiples : métaux dont l’origine se situe pour l’essentiel à l’étranger, granulats et autres roches et minéraux industriels dont un grand volume est extrait en France.

Les métaux : production minière et recyclage
l’exception du nickel de Nouvelle-Calédonie, les métaux utilisés en France sont importés soit directement (minerai ou métal) soit indirectement dans les produits transformés : fer (20 millions de tonnes), aluminium (1,3 million de tonnes), métaux de base (cuivre : 700 000 t, plomb: 250 000 t, zinc: 380 000 t, étain: 70 000 t), métaux pour alliage ou d’autres usages (chrome, cobalt, manganèse, molybdène, tungstène… soit quelques centaines de milliers de tonnes), métaux précieux (or, argent, platine). Les ressources se répartissent plus ou moins également sur les cinq continents : en Amérique latine, au Canada, en Australie en premier lieu mais aussi en Afrique, en Asie, dans la Communauté d’États indépendants (CEI), aux États-Unis et en Europe.
Le prix des métaux a été multiplié par 2 à 5 ces dernières années. Cela change considérablement l’estimation des réserves exploitables. Des ressources déjà identifiées mais non exploitées deviennent exploitables. Les perspectives de découvertes et de développement de nouveaux gisements sont multipliées, de même que les possibilités de recyclage des métaux. L’acier produit aujourd’hui en France provient pour plus d’un tiers de la récupération des ferrailles, le plomb à 60% des batteries, mais l’étain, dispersé, à 10% seulement. L’estimation de la durée de vie des réserves mondiales varie fortement d’un métal à l’autre: elle dépasse généralement le siècle. Sur les sites, la durabilité des exploitations dépendra de la capacité des compagnies minières à rester rentables, soit par leur modernisation, soit par la découverte de nouveaux gisements. Elles devront répondre aux exigences environnementales actuelles et futures, notamment en termes de réaménagement après exploitation.

Une demande de matériaux variée : granulats, ciment, minéraux industriels, roches d’ornementation …
400 millions de tonnes de granulats servent chaque année en France les besoins des travaux publics ou de la construction. Ils sont principalement produits à partir des alluvions des rivières (gravières, ballastières) et de produits du concassage de roches massives (calcaire, roches cristallines…), dans une moindre mesure des sédiments marins (dragage, aspiration), des produits volcaniques (scories, pouzzolanes) ou des matériaux de recyclage. De nombreuses exploitations, de taille très variable, sont réparties sur l’ensemble du territoire. La production de ciment (20 millions de tonnes), de chaux, de plâtre implique en amont l’exploitation de calcaire, d’argile et de gypse. Granites, gneiss, schistes, ardoises, marbres, calcaires, grès… sont utilisés en construction ou en ornementation, parfois en raison de propriétés intéressantes (faible densité, faible conductivité thermique, bonne résistance à l’écrasement, etc.). Les minéraux industriels comme la silice, le kaolin, les feldspaths, le talc, la fluorine… font également l’objet d’extraction en France pour répondre aux besoins variés de l’industrie (verrerie, papeterie, métallurgie) ou du domaine de la santé. Certains matériaux très localisés ont des utilisations très spécifiques (diatomites, zéolites, par ex.).
Répondre à la demande de demain implique pour les producteurs de ces matériaux de renouveler leurs ressources, ce qui signifie leur identification géologique sur le terrain, l’accès au foncier, et aussi le réaménagement des sites après exploitation, ensemble de tâches pour lesquelles les géologues sont mobilisés.